《山坡羊·潼關(guān)懷古》是元代著名散曲家張養(yǎng)浩晚年的散曲代表作。 天歷二年(1329年)，朝廷以“關(guān)中大旱，饑民相食”，任命張養(yǎng)浩為陜西行臺(tái)中丞前往賑災(zāi)，他卻不顧高齡體弱，隨即“散其家之所有”登車就道，星夜奔赴任所。途經(jīng)潼關(guān)時(shí)，由眼前所見，撫今追昔，從歷代王朝的興衰更替，想到人民的苦難，于是，寫作了本首《山坡羊·潼關(guān)懷古》。一針見血地點(diǎn)出了封建統(tǒng)治與人民的對(duì)立，表現(xiàn)了作者對(duì)歷史的思索和對(duì)人民的同情。在他以“山坡羊”為曲牌所寫作的九首懷古之作中，《潼關(guān)懷古》是思想性和藝術(shù)性最高的。
在寫作形式上：
《山坡羊·潼關(guān)懷古》是一首元曲小令，“山坡羊”是曲牌名，屬于北曲里的中呂宮，“潼關(guān)懷古”是此曲的題目，交代了寫作的內(nèi)容。此曲在寫作形式上具有其獨(dú)特的特點(diǎn)。
一、符合格律。“山坡羊”做為曲牌，有其自己的格律，在作者填詞中，嚴(yán)格按照曲牌格律填寫：
平平平去，平平平去，
平平仄仄平平去。
仄平平，仄平平，
仄平平仄平平去，
平仄仄平平去上。
平，平去平;平，平去平。
其中首句、二句的首字、三字可仄;三句首字可仄，三字可平;六句首字可平，三字可仄;七句首字可仄，三字可平，尾字可平葉;八字可不葉韻;九句首字可仄，尾字可上葉;十句可不葉韻;十一句首字可仄，尾字可上葉。
根據(jù)以上格律要求，《山坡羊·潼關(guān)懷古》各字的格律吻合其曲牌的格律。
平平平去
峰巒如聚，
平平平去
波濤如怒，
平平仄仄平平去
山河表里潼關(guān)路。
仄平平
望西都，
仄平平
意躊躇。
仄平平仄平平去
傷心秦漢經(jīng)行處，(首字可平)
平仄仄平平去上仄
宮闕萬間都做了土。
平 平去平
興，百姓苦;(九句首字可仄，尾字可上葉。)
平 平去平
亡，百姓苦! (十一句首字可仄，尾字可上葉。)
二、韻腳一致�！渡狡卵颉やP(guān)懷古》每一句的句尾字都?jí)合嗤摹皍”韻，這樣，在朗讀中，音韻和諧，朗朗上口。
三、雅俗結(jié)合。《山坡羊·潼關(guān)懷古》做為一首元曲小令，在語言形式上也有其特點(diǎn)。在注意格律，講求語言的文學(xué)性的同時(shí)，又吸收了口語自由靈活的特點(diǎn)。所以，既有“峰巒如聚，波濤如怒”這樣文學(xué)色彩濃郁的描寫性的語言，也有“興，百姓苦;亡，百姓苦�！边@樣的口語，這樣的語言特點(diǎn)，使本首元曲既有極高的文學(xué)價(jià)值，又使它具有極大的傳頌性。
在主題內(nèi)容的體現(xiàn)上：
《山坡羊·潼關(guān)懷古》是張養(yǎng)浩晚年的代表作，也是元散曲中思想性、藝術(shù)性完美結(jié)合的名作。全曲共分三層，由寫眼前所見之景而抒發(fā)懷古之情，再生發(fā)議論，層層深入，環(huán)環(huán)相扣，極富有條理性。
第一層：寫景。人的情感往往是有眼前所見的景、物或事而觸發(fā)的，作者此時(shí)途經(jīng)潼關(guān)，寫到了眼前所見之景——“峰巒”“波濤”。潼關(guān)始建于東漢建安元年(公元196年)，向北外臨黃河，向南內(nèi)踞華山山腰，是古時(shí)關(guān)中要沖，歷來是兵家必爭之地。此時(shí)的張養(yǎng)浩身在潼關(guān)路上，南觀華山，“峰巒如聚”： 潼關(guān)城處在重重山巒包圍之中，寫景的對(duì)象山本來是靜止的事物，但是，作者卻用了一個(gè)“聚”字讓讀者眼前呈現(xiàn)出華山飛奔而來之勢(shì)、群山攢立之狀，化靜為動(dòng)，好像是山主動(dòng)地聚攏一樣;北望黃河，“波濤如怒”：因地勢(shì)險(xiǎn)要，為古來兵家必爭之地。 洶涌澎湃的黃河水滾滾向前奔騰，以一種無法阻擋的氣勢(shì)前進(jìn)著，作者用了一個(gè)“怒”字來形容黃河水，讓讀者耳邊回響千古不絕的滔滔水聲，好像黃河水在發(fā)怒一般。兩個(gè)寫景對(duì)象——“華山”“黃河”好像都具有了人的情感，把無生命的事物賦予了人的情感和活動(dòng)。這樣，第三句的“山河表里潼關(guān)路”就很自然地出現(xiàn)了。潼關(guān)城處在巍峨的華山和奔騰的黃河之間，雄偉的氣勢(shì)可見一斑。從而，暗示潼關(guān)的險(xiǎn)峻，乃為歷代兵家必爭之地，也為下文引發(fā)作者的感慨作了鋪墊。
第二層：懷古。潼關(guān)城地理位置如此的重要，是因?yàn)檫^了潼關(guān)就是西都，西都就是長安，乃六朝古都，秦、漢、魏、晉、隋、唐都建都于此。作者此時(shí)“望西都”，卻“意躊躇”，“躊躇”意為“猶豫、徘徊、遲疑等”作者此時(shí)為何在望西都長安的時(shí)候思想猶豫、遲疑呢?“傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬間都做了土�！倍淇梢姀堭B(yǎng)浩此時(shí)思緒萬千的原因是引發(fā)了他的懷古之情。作為六朝古都的長安，曾經(jīng)是多么的繁華!統(tǒng)一六國的秦始皇，建立了中國歷史上第一個(gè)中央集權(quán)制的國家，大秦帝國，是多么的不可一世。修建的阿房宮，被譽(yù)為“天下第一宮”，綿延三百余里，亭臺(tái)樓閣造型別致，屋內(nèi)陳列珍奇無數(shù)。但后來項(xiàng)羽引兵西屠咸陽，“燒秦宮室，火三月不滅”，最后，化為一片焦土;大漢王朝，是中國歷史上空前強(qiáng)大的帝國，創(chuàng)造了燦爛輝煌的文明，影響至今。修建的未央宮，宮殿眾多，壯麗宏偉。但也隨著一個(gè)王朝的滅亡而成為了廢墟。看著眼前這樣凄慘的景象，作者是“傷心”的，但作者僅僅是對(duì)一個(gè)個(gè)王朝的由盛轉(zhuǎn)衰而感到惋惜嗎?他懷的是一個(gè)個(gè)已經(jīng)滅亡的國家嗎?不是的。他在懷古的時(shí)候，懷的不是國家，而是人民，是百姓，是在朝代的更替中苦不堪言的百姓。為此，引發(fā)了作者何種想法呢?
第三層：議論。關(guān)于朝代的更迭，作者有著自己的看法。在作者看來，歷史上無論哪個(gè)朝代，不管是興盛也罷，滅亡也罷，老百姓都是遭殃受苦的一個(gè)群體。于是，引發(fā)了他這樣的議論：興，百姓苦;亡，百姓苦。一個(gè)朝代興盛起來了，必定大興土木，修建奢華的宮殿，從而給人民帶來巨大的災(zāi)難;一個(gè)朝代滅亡了，在戰(zhàn)爭中遭殃的也是人民。人們，只是統(tǒng)治者任意擺布的棋子，命運(yùn)不受自己的安排，只是成為了統(tǒng)治者統(tǒng)治國家的工具而已。他指出歷代王朝的或興或亡，帶給百姓的都是災(zāi)禍和苦難。這是作者從歷代帝王的興亡史中概括出來的一個(gè)結(jié)論。所以說，議論句“興，百姓苦;亡，百姓苦。”是全曲的中心主旨句。如果這首曲子僅僅停留在對(duì) “傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬間都做了土”的感慨上，那么，只是對(duì)歷史的空自嗟嘆而已，并沒有擺脫其他懷古詩的窠臼。就像他寫作的《山坡羊·驪山懷古》中的 “贏，都變做了土;輸，都變做了土�！币粯�，主題內(nèi)容是膚淺的。但本首曲的“興，百姓苦;亡，百姓苦�！眱删鋮s使得這首曲的境界大大高出同題材的其它作品。是因?yàn)�，這首曲可貴之處在于它有深切的人文關(guān)懷，有對(duì)老百姓疾苦的深切同情與關(guān)懷。
可見，《山坡羊·潼關(guān)懷古》借助于新穎的寫作形式和巧妙的寫作手法寫出了作者對(duì)百姓的同情和關(guān)懷，在元朝那樣的高壓統(tǒng)治之下隱隱地流露出對(duì)統(tǒng)治者的不滿，的確是不可多得的。《山坡羊·潼關(guān)懷古》以他的極高的思想性和藝術(shù)性，奠定了它在元代散曲中的重要地位，使它成為了流傳至今的散曲佳作。