莫高窟又名“千佛洞”，位于中國(guó)西部甘肅省敦煌市東南25公里處鳴沙山的崖壁上。莫高窟地處絲綢之路的一個(gè)戰(zhàn)略要點(diǎn)。它不僅是東西方貿(mào)易的中轉(zhuǎn)站，同時(shí)也是宗教、文化和知識(shí)的交匯處。莫高窟的492個(gè)小石窟和洞穴廟宇，以其雕像和壁畫(huà)聞名于世，展示了延續(xù)千年的佛教藝術(shù)。
莫高窟南北長(zhǎng)1600余米，上下共五層，最高處達(dá)50米�，F(xiàn)存洞窟492個(gè)，壁畫(huà)45000余平方米，彩塑2415身，飛天塑像4000余身。莫高窟規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，歷史悠久，與山西云岡石窟、河南龍門(mén)石窟并稱為中國(guó)“三大石窟藝術(shù)寶庫(kù)”。
莫高窟最初開(kāi)鑿于前秦建元二年(公元366年)，一位法名樂(lè)尊的僧人云游到此，因看到三危山金光萬(wàn)道，狀若千佛，感悟到這里是佛地，便在崖壁上鑿建了第一個(gè)佛窟。以后經(jīng)過(guò)歷代的修建，至元代(公元1271～1368年)基本結(jié)束。
隋唐為莫高窟全盛時(shí)期，隋代百窟樣式由北朝的中央塔式改為中心佛壇，組像同前。唐出現(xiàn)一佛、二弟子、二天王或二力士的組合。塑像亦由早期的“瘦骨清秀”造型，重返“豐碩壯實(shí)”之貌�？咧斜诋�(huà)主要是大場(chǎng)面的說(shuō)法圖和簡(jiǎn)單的經(jīng)變圖。莫高窟最大塑像皆塑于唐，第96窟大佛是莫高窟中最大的塑像。
1900年6月22日看管石窟的道士王元祿請(qǐng)來(lái)寫(xiě)經(jīng)書(shū)的楊某在往墻縫中插燈草時(shí)，發(fā)現(xiàn)墻里面是空的，因此發(fā)現(xiàn)了一個(gè)密室，(現(xiàn)編號(hào)17號(hào)窟，也叫藏經(jīng)洞)。洞里藏有從公元4世紀(jì)到14世紀(jì)的歷代文物五六萬(wàn)件。這是20世紀(jì)初中國(guó)考古學(xué)上的一次重大發(fā)現(xiàn)，震驚世界。此后又由此發(fā)展出著名的“敦煌學(xué)”。敦煌學(xué)經(jīng)過(guò)近百年的研究，不僅在學(xué)術(shù)、藝術(shù)、文化等方面取得了令人矚目的成果，同時(shí)也向世界展示了敦煌藝術(shù)之美和文化內(nèi)蘊(yùn)之豐富。
敦煌石窟藝術(shù)是集建筑、雕塑、繪畫(huà)于一體的立體藝術(shù)，古代藝術(shù)家在繼承中原漢民族和西域兄弟民族藝術(shù)優(yōu)良傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上，吸收、融化了外來(lái)的表現(xiàn)手法，發(fā)展成為具有敦煌地方特色的中國(guó)民族風(fēng)俗的佛教藝術(shù)品，為研究中國(guó)古代政治、經(jīng)濟(jì)、文化、宗教、民族關(guān)系、中外友好往來(lái)等提供珍貴資料，是人類文化寶藏和精神財(cái)富。
1987年，在法國(guó)巴黎舉行的世界遺產(chǎn)委員會(huì)第11屆會(huì)議上，基于如下標(biāo)準(zhǔn)，敦煌莫高窟被列入《世界遺產(chǎn)名錄》 ：
標(biāo)準(zhǔn)I：莫高窟群代表一種獨(dú)一無(wú)二的藝術(shù)成就，包括5層492個(gè)洞窟的空間架構(gòu)以及2000多尊彩塑的創(chuàng)作，還有大約45000平方米的壁畫(huà)，其中許多都是中國(guó)藝術(shù)的杰作。
標(biāo)準(zhǔn)II：一千年來(lái)，從北魏(公元386～534平)到元朝(公元1276～1386平)，莫高窟在中國(guó)、中亞和印度之間的藝術(shù)交流中起到關(guān)鍵性作用。
標(biāo)準(zhǔn)III：莫高窟的壁畫(huà)是中國(guó)古代隋、唐、宋代文明的優(yōu)秀例證。
標(biāo)準(zhǔn)IV：千佛洞是佛教石刻藝術(shù)圣地的杰出范例。
標(biāo)準(zhǔn)Ⅴ：在19世紀(jì)末期到1930年曾被佛教僧侶占用，后來(lái)由敦煌文物研究所管理的莫高窟石刻藝術(shù)群，保留著傳統(tǒng)寺院聚落的實(shí)例。
標(biāo)準(zhǔn)Ⅵ：這些洞窟與洲際間的往來(lái)和佛教傳遍亞洲的歷史密切相關(guān)。由于絲綢之路在敦煌綠洲附近分支，幾個(gè)世紀(jì)以來(lái)這里成為一個(gè)中轉(zhuǎn)站，不僅貿(mào)易商品，而且交流思想觀念。洞窟中發(fā)現(xiàn)的中文、藏文、粟特文、和闐文、回鶻文甚至希伯來(lái)文的手稿證明了這些。