地球陸地表面極薄的一層物質(zhì)，也就是土壤層，對于人類和陸生動植物生存極為關(guān)鍵。沒有這一層土質(zhì)，地球上就不可能生長任何樹木、谷物，就不可能有森林或動物，也就不可能存在人類�；哪褪侵高@一層土質(zhì)的惡化，有機(jī)物質(zhì)下降乃至消失，從而造成表面沙化或板結(jié)而成為不毛之地，包括沙漠和戈壁。根據(jù)地表形態(tài)特征和物質(zhì)構(gòu)成，荒漠化分為風(fēng)蝕荒漠化、水蝕荒漠化、鹽漬化、凍融及石漠化。
據(jù)權(quán)威資料顯示，目前全球沙化土壤正以每年5到7萬平方公里的速度擴(kuò)展，有10億以上的人、40%以上的陸地表面受到荒漠化的影響，荒漠化主要集中在干旱、半干旱地區(qū)。
造成荒漠的原因很多，主要是氣候等自然原因，如全球變暖、北半球日益嚴(yán)重的干旱半干旱化趨勢等。但是人類活動，如對大自然的過度開發(fā)、破壞森林植被等，也是不可忽視的重要原因。
地球上的荒漠化地區(qū)，大都是人類最貧困的地區(qū)。由于環(huán)境惡劣，并且缺乏資金和其他資源，貧困地區(qū)的人口被迫加劇開發(fā)原已超負(fù)荷的土地，如無限制放牧、砍伐森林、過度開墾等來維系生存，從而不斷加大土地的負(fù)載，形成荒漠化與貧困化的惡性循環(huán)。據(jù)了解，全球每年有上百萬的人，被迫因為荒漠化而走上命運(yùn)難卜的遷徙之路。
我國荒漠化面積大、分布廣、類型多，目前全國荒漠化土地面積超過262.2萬平方公里，占國土總面積的27.3%，其中沙化土地面積為168.9萬平方公里，主要分布在西北、華北、東北13個省區(qū)市。
荒漠化及其引發(fā)的土地沙化被稱為“地球潰瘍癥”，危害表現(xiàn)在許多方面，已成為嚴(yán)重制約我國經(jīng)濟(jì)社會可持續(xù)發(fā)展的重大環(huán)境問題。據(jù)統(tǒng)計，我國每年因荒漠化造成的直接經(jīng)濟(jì)損失達(dá)540億元，相當(dāng)于1996年西北五省區(qū)財政收入總和的3倍，平均每天損失近1.5億元。新中國成立以來，全國共有1000萬公頃的耕地不同程度地沙化，造成糧食損失每年高達(dá)30多億公斤。在風(fēng)沙危害嚴(yán)重的地區(qū)，許多農(nóng)田因風(fēng)沙毀種，糧食產(chǎn)量長期低而不穩(wěn)，群眾形象地稱為“種一坡，拉一車，打一籮，蒸一鍋”。在內(nèi)蒙古自治區(qū)鄂托克旗，30年間流沙壓埋房屋2200多間，近700戶村民被迫遷移他鄉(xiāng)。