元曲的組成，包括兩類文體：

一是包括小令、帶過曲和套數(shù)的散曲;

二是由套數(shù)組成的曲文，間雜以賓白和科范，專為舞臺上演出的劇曲(包括元雜劇與南戲)。

“散曲”是和“劇曲”相對存在的。劇曲是用于表演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動作等;散曲則只是用作清唱的歌詞。

從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑;在格律上，詞要求得嚴(yán)格，而散曲就更自由些。散曲從體式分兩類:“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短小，通常只是一支獨立的曲子(少數(shù)包含二三支曲子)。散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個韻。散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叨叨令》、《刮地風(fēng)》、《喜春來》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說明散曲比詞更接近民歌。元曲以其作品揭露現(xiàn)實的深刻以及題材的廣泛、語言的通俗、形式的活潑、風(fēng)格的清新、描繪的生動、手法的多變，在中國古代文學(xué)藝苑中放射著璀璨奪目的異彩。