中子的發(fā)現(xiàn)

在1920年，著名英國原子物理學家盧瑟福就曾預(yù)言，在原子內(nèi)可能存在一種質(zhì)量與質(zhì)子著不多的中性粒子。他曾就此內(nèi)容到法國作了演講。當時，約里奧夫婦(著名科學家居里夫人的女婿和長女)一則忙于實驗工作，二則認為那不過是科普講演，無關(guān)緊要，于是沒有去聽。結(jié)果他們失去了一個很重要的理論信息。

1928年，德國物理學家玻特和貝克實驗獲得一種穿透性很強的輻射。他們簡單地認為這種神秘的射線不過是一種電磁波，便沒有深究。而這次卻引起了約里奧夫婦的注意，他們繼續(xù)了玻特等人的研究，進而用實驗證明這種射線不可能是電磁波。但它是什么呢?他們亦感困惑不解，卻沒作進一步探索，就將實驗結(jié)果于1932年1月發(fā)表了。

一個月以后，這個謎被盧瑟福的助手、英國物理學家查德威克解開了：鈹放出的不是電磁波，其質(zhì)量幾乎與質(zhì)子相同，是不帶電的中子。

結(jié)果，查德威克因發(fā)現(xiàn)了中子而獲得了1935年度的諾貝爾物理獎。像約里奧夫婦一樣貽誤發(fā)現(xiàn)中子良機的還有奧地利女物理學家梅特涅和她的中國學生王淦昌。1930年，王淦昌在柏林大學參加一次有關(guān)原子結(jié)構(gòu)的討論會，他突然來了靈感，設(shè)想做一個類似查德威克的實驗。他曾向自己的導(dǎo)師梅特涅幾次建議做這種實驗，但都被困于傳統(tǒng)觀念的梅特涅拒絕了。

查德威克的成功，一是因為將盧瑟福的假設(shè)牢記在心，對中子的概念早有精神準備;二是因為能及時抓住信息和時機，他一看約里奧夫婦的實驗報告，很快按中子的可能性來設(shè)計實驗，有的放矢。小居里夫婦本已把發(fā)現(xiàn)中子的實驗做了80%，證據(jù)都到手了，可惜由于信息閉塞，科學視野沒有放開，因此漏掉了一項對核物理有著巨大而深遠影響的重大發(fā)現(xiàn)。