桃李的意象象征
桃李，本指桃樹和李樹，或指桃花和李花。但從先秦起，由于桃李在生長(zhǎng)地域、生長(zhǎng)習(xí)性、開花時(shí)節(jié)等諸多方面的相似，人們就將兩者并稱，久而久之就形成了桃李這一固定的稱呼。由于桃李在文學(xué)中的廣泛運(yùn)用，這一固定詞組，被賦予了許多內(nèi)涵。
青春年少
桃李通常在三四月間開花，《呂氏春秋》中說仲春之月，始雨水，桃李華，桃李花開，就成了春天的象征。以桃李喻春，就成了詩詞中的一種習(xí)慣。比如江總的三春桃照李，二月柳爭(zhēng)梅(《雉子斑》)，岑之敬的路傍桃李節(jié)，陌上采桑春(《洛陽道》)，盧照鄰的萬里煙塵客，三春桃李時(shí)(《山行寄劉李二參軍》)，等等。
而春天的桃李是什么樣的?桃李盛放，花開灼灼，而少女的容貌不也是如此?于是有了南國有佳人，容華若桃李(曹植《雜詩七首》其四)這樣的夸贊。
同時(shí)這又是生機(jī)盎然的、蓬勃向上的，人的青春年華不正是如此嗎?于是有了桃李年的說法，用桃李的青春去比擬人的青春，韋應(yīng)物就曾說要珍惜自己的青春時(shí)光自惜桃李年(《擬古詩》其二)。
善來善往
《詩經(jīng)大雅抑》中說投我以桃，報(bào)之以李，人家送我一籃桃子，我回贈(zèng)以李子�！缎l(wèi)風(fēng)木瓜》則說投我以木桃，報(bào)之以瓊瑤投我以木李，報(bào)之以瓊玖。
在《詩經(jīng)》中，桃李成了相互贈(zèng)答的美好物品。而這一傳統(tǒng)，也被后世文人所繼承。桃李也就開始象征著報(bào)恩、報(bào)答或者善來善往、以禮相待。白居易就說自己貧薄詩家無好物，只好反投桃李報(bào)瓊琚(《歲暮枉衢州張使君書并詩因以長(zhǎng)句報(bào)之》)。王之道則表示不能輕視桃李，桃李何敢輕，所報(bào)必瑤玖(《燈下讀魏彥成諸公詩因次其韻呈曾子修諸君》)。
品質(zhì)美好
司馬遷曾在李將軍列傳中，用桃李不言，下自成蹊評(píng)價(jià)李廣。桃李不言，下自成蹊，是中國的一句諺語。字面的意思是說，桃樹、李樹雖然不會(huì)說話，但因其花朵美麗、果實(shí)可口，人們紛紛去欣賞、去摘取，于是便在樹下踩出一條路來。常用來比喻為人真誠篤實(shí)，自然能感召人心�？梢哉f，桃李也就成為了美好品格的代名詞。
駱賓王說數(shù)奇何以托，桃李自無言。(《早秋出塞寄東臺(tái)詳正學(xué)士》)辛棄疾說多情山鳥不須啼。桃李無言，下自成蹊。(《一剪梅》)都是以桃李來暗喻高尚的品質(zhì)或是擁有高尚品質(zhì)的人。
弟子門生
當(dāng)然，最廣為人知的，桃李也是弟子門生的代名詞。白居易有一首《奉和令公綠野堂種花》，他這樣寫道：
綠野堂開占物華，路人指道令公家。令公桃李滿天下，何用堂前更種花。
令公就是唐代名臣裴度。裴度是唐代中期杰出的政治家、文學(xué)家，辭官退居之后，裴度住在綠野堂，常常和白居易、劉禹錫相聚，以詩酒琴書自樂。綠野堂里有花木萬株，因此白居易說是占盡了萬物的精華，不過在白居易看來，裴度依然是桃李滿天下了，不必種花也可以。
在這里，桃李，比喻所栽培的后輩和所教的門生，桃李滿天下，就是比喻培育的'優(yōu)秀人才眾多。桃李的這一意義，也形成了諸多的詞匯，如桃李之教指老師的教誨，桃李門墻指生徒眾多的師門。唐代的狄仁杰門生眾多，屢次向武則天推薦多位將相，當(dāng)時(shí)就有人對(duì)狄仁杰說：天下桃李，悉在公門矣。李白也有詩《贈(zèng)崔侍御》言：扶搖應(yīng)借力，桃李愿成蔭。亦是用桃李喻弟子門生。
家園
最后還要說到的，是桃李的家園意義。三十六計(jì)中有李代桃僵一計(jì)，其實(shí)李代桃僵這一成語正是由于李樹、桃樹栽種在一起，蟲來咬桃根的時(shí)候，李樹代替桃樹而被咬，也就是說桃李共患難，于是就用來比喻兄弟互相愛護(hù)和幫助，后轉(zhuǎn)為以此代彼或代人受過。這一成語出自《樂府詩集雞鳴》：桃生露井上，李樹生桃傍。蟲來嚙桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘。
桃生露井上，李樹生桃傍。古人常在屋前屋后院內(nèi)院外種植植物，桃樹和李樹就因其生長(zhǎng)環(huán)境相似而常被栽種在一起，陶淵明描寫自己的鄉(xiāng)居，就是桃李羅堂前。于是，每當(dāng)出門在外的游子看到桃李，就會(huì)聯(lián)想起自家門前村口的桃樹和李樹，尤其引發(fā)濃濃的思鄉(xiāng)之情。憶那處園林，舊家桃李，知他別后，幾度花開。(秦觀《沁園春》)
從春天到青春，到贈(zèng)答，到師生，到家園，桃李的象征意義隨著其給人的不同感受，呈現(xiàn)出多元化的風(fēng)姿。這兩種不同的樹木，也因此而結(jié)緣，成為一個(gè)整體的意象，活躍在中國文化里。